El proceso de "urbanización" del mundo, como consecuencia del desplazamiento de la población rural hacia las ciudades, empezó con la revolución industrial en el siglo XIX y en el siglo XX alcanzó proporciones masivas. En España, por ejemplo, el gran éxodo rural se produjo en los años 60 del siglo pasado y solo en una década cambió radicalmente la estructura de nuestra sociedad que pasó de ser mayoritariamente rural a ser urbana.

Ese proceso continúa de manera vertiginosa en nuestros días. Naciones Unidas calcula que en 2050 dos tercios de la población mundial vivirá en ciudades.

De acuerdo con Mar Toharia, en su artículo en el periódico El País "Megaciudades en un planeta que se urbaniza" dice: "actualmente, existen 502 aglomeraciones urbanas que superan el millón de habitantes, 74 que superan los 5 millones, 29 megaciudades por encima de los 10 millones, 12 que superan los 20 millones y 1 ciudad con más de 30 millones de habitantes. Y estas áreas urbanas, a pesar de concentrar a más de 3.500 millones de personas, apenas cubren el 5% de la superficie terrestre".

Muchas de esas ciudades que ya se han conformado o se conformarán en un futuro próximo son "megaciudades" que se podrían definir como conglomerados urbanos de más de 10 millones de habitantes. Algunos demógrafos añaden otra condición, que tenga una densidad demográfica de al menos 2.000 personas/km².

En esta definición  entrarían urbes como:

Gran Tokio, con 37 millones de habitantes, Delhi, Shanghái, área metropolitana de Nueva York, Ciudad de México, Sao Paulo, Mumbai y Osaka, todas ellas con más de 20 millones de habitantes.

Sin embargo algunos demógrafos apuntan que existen otros conglomerados que no constituyen estrictamente ciudades, sino que abarcan varias, pero que por su alta densidad de población y su continuidad en el espacio, podrían ser considerados como tales. Así, el conglomerado conocido como Boswash que se extiende desde Boston a Washington y tiene una población de más de 70 millones de habitantes.

Actualmente en  Asia y África se están produciendo las mayores emigraciones del campo a la ciudad y en ellos es donde el desarrollo de las megaciudades es más importante. En Asia se encuentra el mayor número de megaciudades, siete.

¿Estas megaciudades son positivas para la sociedad?

Este desarrollo galopante de la "urbanización" del mundo, y la consiguiente extensión de megaciudades y grandes conglomerados urbanos, puede suponer graves problemas que afectan a necesidades básicas del ser humano.

Uno de ellos, quizás el más importante, es el de la alimentación. El abandono del campo supone que la población que pasa a vivir en las ciudades hace a éstas dependientes de un aprovisionamiento que requiere grandes infraestructuras, enormes empresas proveedoras (las de alimentación son muy pocas y muy grandes en el mundo). Además el olvido de técnicas y practicas ancestrales de la agricultura tendrá difícil marcha atrás si, por cualquier motivo, se producen periodos de escasez alimentaria.

Se pueden producir escasez de recursos hídricos (el agua está considerada como el gran problema de un futuro próximo), de vivienda digna, de energía, de educación y atención a la infancia, de recursos sanitarios y, en general, de infraestructuras suficientes y adecuadas para dar satisfacción a las necesidades de una población en crecimiento. Ya buena parte de la población de las megaciudades viva en condiciones muy precarias en los suburbios que las rodean.

Porcentaje de población que vive en barrios marginales (por regiones)

Fuente organización internacional para las migraciones

Una cuestión a la que cada vez prestan más atención las autoridades y los especialistas es que los grandes conglomerados urbanos plantean serios retos al medioambiente tanto por la naturaleza que destruyen, bosques, ríos, hábitats de animales, contaminación de ríos, como por la generación de residuos, emisiones de CO₂, etc.

También las megaciudades suponen en algunos casos nuevos patrones de convivencia social debido a que sus habitantes tienen orígenes étnicos y culturales diferentes.

En las grandes ciudades de Asia  ese fenómeno aún no está muy presente salvo en Singapur y Sídney. Pero empieza a ser un fenómeno muy extendido.

Población extranjera en las grandes ciudades

Fuente organización internacional para las migraciones

Y quizás sea Londres  uno de los casos más llamativos ya que unos 3 millones de sus habitantes no nació allí.

Población de londres en 2011 nacida en el extranjero

Fuente organización internacional para las migraciones

Hasta aquí un primer apunte de lo que ya es el mundo y lo que puede llegar a ser en el futuro próximo por el aumento de su población, con el que se podría concluir que a medida que crecen las ciudades crecen los problemas que quedan sin solución y se van acumulando. Dejar que las cosas sigan transcurriendo de manera espontanea sin que se implementen políticas que frenen desarrollos indeseados no parece la mejor de las opciones.

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