Los estudiantes norteamericanos adeudan 1,2 billones de dólares  en préstamos. Un volumen que crece de manera constante a pesar de que el número de prestatarios activos (nuevos préstamos cada año) ha ido decreciendo desde 2010: el número de estudiantes activos beneficiarios de los préstamos era de unos 12 millones en 2010 y ahora suma en torno a 9 millones.

Los préstamos estudiantiles se dividen en dos categorías, préstamos federales y préstamos privados, y el estallido de la crisis los ha convertido en una bomba de relojería: al no encontrar trabajo o encontrarlo precario, se resiente el pago de los préstamos. Los economistas del Banco de la Reserva Federal de Nueva York realizaron en abril un estudio de reembolso de los préstamos basado en el informe de crédito de Equifax del que se extraen 5 cosas curiosas:

1. La mayoría de la gente no ha amortizado sus créditos. A finales de 2014, solo el 37% de los 43,3 millones de prestatarios del país hacía sus pagos de manera puntual y había reducido el saldo de su préstamo. En torno a un tercio de los que tenía un préstamo estudiantil había incrementado su deuda, generalmente porque habían pedido más dinero para más estudios. Y el 17 % de los prestatarios se habían atrasado en sus pagos.

2. No es un problema solo de los jóvenes. Dos tercios de los préstamos estudiantiles pertenecen a personas con más de 30 años. Los de 30 y 40 años tienen los saldos más altos de todos los prestatarios –un promedio de alrededor de 31.000 dólares, en comparación con el promedio general de 26.000 dólares–. Al estudiar los grupos de prestatarios que iniciaron el pago de sus préstamos en 2005, 2007 y 2009, los economistas han visto que en las tres cohortes aquellos con entre 30 y 40 años tiene las mayores tasas de morosidad y default.

3. La deuda crece y es un problema para los ciudadanos mayores. Aquellos prestatarios con más de 60 años poseen en torno a 43.0000 millones del total de préstamos estudiantiles y este volumen está aumentando rápidamente. Entre 2004 y 2014, la cantidad de deuda en manos de la tercera edad se ha disparado un 850%. Un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno concluyó que la mayor parte de la deuda en poder de las personas mayores correspondía a los préstamos estudiantiles con los que habían financiado su propia educación.

4. Hacer los pagos de la deuda es más fácil si se es rico. Parece obvio, pero los economistas encontraron diferencias especialmente marcadas para el grupo que empezó a amortizar deuda en 2009, en mitad de la gran crisis. En conjunto, los prestatarios de los barrios con ingresos promedio inferiores a 40.000 dólares anuales han pagado sólo el 3% de su deuda cinco años después de haber salido de la universidad y cerca del 60%  se ha atrasado en los pagos. Mientras que la gente de los barrios con ingresos promedio de 80.000 dólares o más han pagado casi el 30% de su deuda total y sólo el 20% de los prestatarios han tenido problemas para hacer frente a los pagos.

 5. Deber mucho dinero no es sinónimo de tener riesgo de default. En un estudio previo, los economistas del banco vieron que los prestatarios de la cohorte de 2009 que debían pequeñas cantidades de dinero –entre 1.000 y 5.000 dólares– era más propensos a dejar de pagar. Mientras que aquellos que en 2009 empezaron a devolver préstamos superiores a 100.000 dólares eran menos propensos a dejar de pagar pero también era más probable que empezaran 2014 con más deuda, lo que ha hecho pensar a los economistas que muchos de ellos están aplazando pagos o pagando pequeñas cantidades que no cubren el pago de intereses de la deuda.

En España, a pesar de que el modelo de estudios universitarios funciona de otra forma –está basado en becas– hay cerca de mil jóvenes "atrapados" por los llamados Préstamos Renta Universidad (PRU), una línea de financiación que el Gobierno Zapatero puso en marcha a través de varias entidades bancarias y el ICO bajo el lema "estudiar más no cuesta tanto" para realizar estudios de posgrado de máster universitario o de doctorado.

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